14. yüzyılda çıkan bu hastalığa "Yersinia pestis" adı verilen bir bakterinin yol açtığı düşünülmektedir. "Veba", Yersinia pestis adındaki bakteri tarafından oluşturulan enfeksiyon hastalıklarına verilen genel isimdir. Antik çağlardan beri görülmekte olup hala Afirka’nın bazı bölgelerinde mevcuttur. Vebanın farelerden bulaştığı kanısı yaygındır, ancak gerçekte bakteriyi yayan bir tür piredir ve fareler de bu hastalığın kurbanıdırlar.

Asya’lı tacirenlerin Çin’den satın aldıkları vebalı kürkleri Avrupa’ya satması yoluyla Veba,Avrupa'ya Karadeniz'den 12 gemi Messina'nın Sicilya limanına yanaşmasıyla Ekim 1347'de geldi. Veba'nın 2.000 yıldan uzun bir süre önce Asya'da ortaya çıktığı ve muhtemelen ticaret gemileri tarafından yayıldığı düşünülmektedir, ancak son araştırmalar Kara Veba'dan sorumlu patojenin M.Ö. 3000 kadar Avrupa'da var olmuş olabileceğini göstermiştir.

Vebanın ortaya çıkmasından önce Avrupa’da yoğun nüfus artışı yaşanmış, bunun sonunda da kıtlık dönemine girilmiştir. Büyük veba salgınının kıtlık döneminin hemen arkasından gelmesi haliyle Avrupa’nın bu durumla mücalesini çok zorlaştırmıştır.

Hastalığın özellikle Avrupa’da yayılmasının ve en büyük etkisini göstermesinin bir başka önemli nedeni; o dönemde Avrupa’da hakim olan pislik, temizlenmeme. Bunun sonucunda fareler, pireler her yere yayılmış, tüm evleri sarmıştı. O dönemde hakim olan derebeylik sistemi fakirle zengin arasında büyük uçurumlar yaratmıştı. Yoksulluk, yeterli beslenmeme, aşırı kötü şartlarda yaşamayı beraberinde getirmişti. Derebeyleri daha büyük arazilere sahip olmak için sürekli yeni araziler istila ediyor, böylece hastalık bunlarla beraber taşınıyordu. İbn-i Sina'ya göre de atmosfer kirliliği sebep olmuştur.

Amerika'daki Kızılderili Soykırımları'ndan sonra bilinen bütün büyük salgınlardan ve savaşlardan daha fazla can alan salgında Fransız tarihçi Jean Froissart'ın gerçeğe yakın olduğu kabul edilen saptamasına göre Avrupa nüfusunun yaklaşık üçte biri öldü. Salgın, Ortadoğu, Hindistan ve Çin de olmak üzere olmak üzere yaklaşık 75.000.000 kişinin ölümüyle sonuçlanmıştır. Ayrıca bu hastalık 1347-1348 yılları arasında Venedik nüfusu 130.000 iken 70.000'e düşmesine neden olmuştur."

Hastalığın bulaşması için kıyafetlerin azıcık bile birbirine değmesi yeterliydi, ayrım gözetmeden hızla bulaşıyordu. Doktorlar vebayı kapmamak için gaga şeklinde maskeler takıp hastaları tedavi etmeyi reddediyorlardı.